广东中医药博物馆的“镇馆之宝” 之一是一套清代广彩十二时辰小药瓶（见右下图），它们不仅制作精美、颇具岭南特色，而且蕴含了“天人合一”的中国哲学思想内涵和因时治病养生的中医时间医学理念。2013年，中央电视台曾在《国宝档案》栏目中做过专题介绍。
整套十二时辰小药瓶简洁大方，色彩清雅，瓶身以精美的广彩工艺装饰，图案栩栩如生，具有很高的艺术价值。更重要的是，这套十二时辰小药瓶还将十二时辰与生肖结合，把特定时辰服用的药物装在相应时辰生肖药瓶，既有显著的识别性，又能方便按时服药。是中医“因时用药”这一时间治疗学思想的集中反映。
为什么要“因时养生”？
我们的祖先早在两千多年以前就提出了这样的理念 ：人与自然是一个统一的整体，自然界寒来暑往、月圆月缺、昼夜更替的变化对人体的生理病理都会产生相应的影响，而养生防病要遵从自然规律——这就是所谓的“因时养生”。从“因时制宜”的角度看，大到一年四季春夏秋冬二十四节气，小到一天十二时辰的变化都有其规律，这也与现代生物学的“生物钟”理论相符合。
中医学早已认识到人体气血运行改变与大自然昼夜晨夕、阴阳变化之间的关系。《黄帝内经》在关于养生长寿的理论中首要提到“法于阴阳，和于术数……度百岁乃去”。阴阳者，即天体之间的引力产生的时间节律变化；术数者，即大自然中时间数的变化规律。因此在不同的季节﹑不同的月份，甚至在一天中不同的时段时辰，都存在着“天人相应”，这些节律性影响着机体气血盛衰﹑经络流注，以及脏腑强弱。
现代时间医学研究也表明，人体生命是一个复杂的有机系统，系统之间的协调具有时间效应和节律性，主要体现在人体生物钟调节﹑生命体征的微调变化﹑激素分泌的节律改变﹑器官组织功能的亢奋抑制，以及药理作用的效率规律等。
时间与人体“生生相息”
十二时辰最早记载于《汉书·翼奉传》，它是根据太阳每昼夜绕北极运转一周，对应经过天穹的十二个方位，将昼夜的循环划分为十二个时段，并且以地支命名，称为十二时辰。十二时辰是指子﹑丑﹑寅﹑卯﹑辰﹑巳﹑午﹑未﹑申﹑酉﹑戌﹑亥。每个时辰对应着自然界阴阳之气在一昼夜中阳气由升到降、阴气由消到长的變化过程。
在生理上，《黄帝内经》最早认识到机体与自然界阴阳变化的规律，“夫四时阴阳者，万物之根本也”，深刻说明时间节律对机体调节的重要性。“故阳气者，一日而主外，平旦人气生，日中而阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭”，说明了机体阳气盛衰的基本运行规律，如果能适应这种阴阳变化，则能提高人体正气抗邪的防病能力，否则就容易发病。
在病理及指导诊断上，历代医经有更多阐发。《黄帝内经》直接指出了“旦慧、昼安、夕加、夜甚”的一般病理特点，即一般的疾病都有早晨较轻、白天平稳、傍晚加重、夜里严重的规律。《黄帝内经》中更进一步指出心﹑肝﹑脾﹑肺﹑肾五脏系统的时辰传变规律。张仲景根据一天中时辰阴阳的变化，结合藏象﹑经络，创立了三阴三阳（少阳、阳明、太阳、厥阴、少阴、太阴）六经辨证的《伤寒杂病论》，其中提出的“六经欲解时”最能体现时辰病理发生发展的特点：太阳病，欲解时，从巳至未上；阳明病，欲解时，从申至戌上；少阳病，欲解时，从寅至辰上；太阴病，欲解时，从亥至丑上；少阴病，欲解时，从子至寅上；厥阴病，欲解时，从丑至卯上。在一定程度上说明了不同的时辰机体气血的盛衰与疾病传变规律。
运用已久的时辰养生法
在长期对生命的观察和医疗实践中，古代的中医对不同时段时辰的机体生理病理变化节律就有所认识，并用阴阳和具体地支时辰进行了脏腑和经络气血运行的精确描述。
“子午流注”是中国时间医学的代表，《黄帝内经·卫气行》篇云：“岁有十二月，日有十二辰，子午为经，卯酉为纬。”古人发现在十二时辰之中，人体气血将会相应地进行首尾相衔的循环流注，在不同时段不同经络气血的盛衰开合有时相特性变化。12 个时辰对应着人体12 条经脉，气血于寅时由肺经流注，卯时流注大肠，依次为胃、脾、心、小肠、膀胱、肾、胃、心包、三焦、胆，丑时流注肝经，再至肺经，周而复始。脏腑气血流注最早记载于《黄帝内经》，治疗方面应用首见于金代《子午流注针经》，在养生方面推崇12 个时辰各自依照昼夜阴阳变化规律进行养生，这样就能协调人体与自然之节律，维持气血阴阳的平衡，实现通经防病之目的。
此外，《黄帝内经》还有昼夜节律四时分段，即肝主早晨、心主日中、脾主四时、肺主日入，肾主夜半，亦可据此选择适当的养生方法。中医养生方法扎根于民间的知识和经验体系，但在实际运用中也不能机械照搬，而应随着时代发展与环境改变，继承发展，有所扬弃，因时、因地、因人合理养生。